Par Pedro Conceição
L'une des figures les plus connues de Genève, Jean-Jacques Rousseau, a réfléchi à la façon dont l'éloignement des êtres humains les uns des autres, alimenté par le progrès, allait de pair avec leur éloignement de la nature. Son opinion selon laquelle le progrès corrompait tandis que la nature guérissait a résonné à travers les siècles, de l'époque artistique romantique aux courants contemporains de conscience écologique et aux mouvements de conservation de la nature. On pourrait soutenir que les cadres dominants des défis liés à la durabilité, qui présentent les êtres humains comme des destructeurs inévitables de la nature qu'il faut contrôler par la peur ou des restrictions, ne sont qu'un autre écho de l'opinion de Rousseau.
Mais il existe peut-être une autre interprétation des réflexions de Rousseau. Il ne disait pas que « les humains sont mauvais » et que « la nature est bonne ». Les êtres humains, dans ce qu'il appelait « l'état naturel », étaient également bons par nature et, en fait, ne faisaient qu'un avec la nature. C'est le progrès qui a corrompu les relations, tant entre les personnes qu'entre les êtres humains et la nature. Cette interprétation de Rousseau nous amène à examiner le type de progrès qui est recherché aujourd'hui et la manière dont il est poursuivi. Elle nous conduit au domaine des choix humains et à la manière de les façonner pour atteindre les objectifs souhaitables.
Le progrès en matière de développement humain se produit lorsque les capacités s'élargissent, de sorte qu'au fil du temps, de plus en plus de personnes vivent leur vie en exploitant pleinement leur potentiel. Le progrès en matière de développement humain est un parcours sans fin, alimenté par l'aspiration à améliorer la vie des gens.
Quels sont donc les objectifs souhaitables ? Et qu'est-ce que le progrès ? L'approche du développement humain est l'une des nombreuses façons d'aborder ces questions. L'objectif du développement humain est de permettre aux individus de vivre leur vie en exploitant pleinement leur potentiel, c'est-à-dire leur capacité à être et à faire ce qu'ils apprécient et ont des raisons d'apprécier. Le développement humain se concentre sur l'ensemble des capacités qui déterminent dans quelle mesure cet objectif peut être poursuivi, ces capacités étant des facteurs tels que la bonne santé ou l'accès à la connaissance et à l'information. Les ressources et les revenus peuvent être importants, mais ils sont des moyens au service des capacités, et non des objectifs en soi. Le progrès en matière de développement humain se produit lorsque les capacités s'élargissent, de sorte qu'au fil du temps, de plus en plus de personnes vivent leur vie en exploitant pleinement leur potentiel. Le progrès en matière de développement humain est un voyage sans fin, alimenté par l'aspiration à améliorer la vie des gens.
Les idées nobles de progrès, quelle que soit leur définition, aboutissent rarement sans un autre élément important : des indicateurs permettant d'évaluer les changements au fil du temps et les performances relatives entre les différentes juridictions. C'est pourquoi le tout premier Rapport sur le développement humain (RDH) publié en 1990 a introduit à la fois le concept et la mesure du développement humain. Il a proposé l'indice de développement humain (IDH) pour saisir un ensemble de capacités fondamentales mesurées par les progrès réalisés en matière de niveau de vie, de santé et d'éducation. L'IDH est l'un des indicateurs du développement humain, mais ce n'est pas le seul. Au fil des ans, le Bureau du Rapport sur le développement humain (HDRO) du PNUD a introduit plusieurs autres indicateurs, dont l'indice de pauvreté multidimensionnelle (IPM). La nécessité de disposer de plusieurs indicateurs est en partie liée aux caractéristiques générales et multidimensionnelles de l'approche du développement humain, qui rendent impossible l'utilisation d'un seul indice pour saisir toutes les dimensions pertinentes en même temps. Mais les indicateurs sont non seulement variés, mais aussi dynamiques, car ils doivent refléter les nouveaux aspects pertinents pour la poursuite du progrès sous la forme d'une avancée du développement humain.
L'un des aspects qui a inspiré les innovations en matière de mesures du développement humain au sein du HDRO consiste à essayer de comprendre comment les perspectives de développement humain sont influencées par les changements planétaires, tels que le changement climatique. La plateforme de données Human Climate Horizons du HDRO et du Climate Impact Lab fournit des scénarios sur l'évolution de facteurs tels que les taux de mortalité et l'offre de main-d'œuvre d'ici à la fin du siècle au niveau infranational pour l'ensemble du monde. Elle fournit également des scénarios sur la manière dont la poursuite même du progrès en matière de développement humain peut entraîner ces changements planétaires, pour les populations et les autres formes de vie sur Terre. Ce thème a également été exploré dans le RDH 2020, qui a introduit l'IDH ajusté en fonction des pressions planétaires. Souvent, la recherche du progrès, quelle que soit sa définition, entraîne des conséquences négatives involontaires, et la recherche des progrès en matière de développement humain ne fait pas exception. C'est pourquoi le HDRO a mis au point un indicateur permettant de prendre en compte les conséquences involontaires des modèles de recherche des progrès en matière de développement humain qui entraînent des émissions de gaz à effet de serre et une utilisation de matières premières qui favorisent les changements planétaires.
Le progrès a ses inconvénients, mais cela ne signifie pas pour autant que nous devrions renoncer à le poursuivre simplement parce que certaines de ses implications nous semblent négatives. Les conséquences négatives involontaires de la poursuite du développement humain n'annulent pas la valeur de l'aspiration des gens à mener une vie meilleure, aujourd'hui et à l'avenir. En fait, pourquoi ne pas inverser cette logique et utiliser ces aspirations à un monde meilleur pour les êtres humains afin de créer un monde meilleur pour tous les êtres vivants, tout en garantissant l'intégrité des fonctions écosystémiques ?
Le HDRO, en collaboration avec un groupe interdisciplinaire de chercheurs et de praticiens, a réfléchi à la manière de conceptualiser et, à terme, de construire un indicateur qui pourrait nous aider à déterminer si le pouvoir des aspirations humaines peut être mobilisé pour promouvoir un avenir durable pour les populations et la planète. L'approche conceptuelle et l'indicateur associé (un indice des relations avec la nature, ou NRI) ont été proposés dans un article publié dans Nature en juin 2025, qui a inspiré un éditorial dans le Financial Times en août 2025. Cette approche vise à définir un ensemble limité de dimensions permettant de mesurer dans quelle mesure les individus entretiennent de bonnes relations avec la nature. S'inspirant de l'IDH, l'approche conceptuelle du NRI identifie trois dimensions, évaluant si : la nature est florissante et accessible, la nature est utilisée avec soin et la nature est préservée. Les dimensions, les indicateurs et les indices du NRI sont illustrés dans la figure 1.
Soyons clairs : la quête du progrès a souvent conduit les humains à détruire la nature. Mais cela ne doit pas nécessairement être le cas. Les processus de raisonnement individuel et collectif peuvent être mobilisés pour changer la manière dont le progrès est poursuivi, sans pour autant renoncer à l'aspiration au progrès elle-même.
Les dimensions visent à rendre compte des aspects clairs et intuitifs de la manière dont les gens se rapportent à la nature et, à terme, à disposer d'indicateurs permettant de quantifier cela. Pour prendre un exemple tiré de l'IDH, l'une des dimensions est « une vie longue et saine ». C'est quelque chose que tout le monde comprend, auquel tout le monde peut s'identifier et que tout le monde considère comme souhaitable. Ensuite, dans un deuxième temps, l'espérance de vie à la naissance a été identifiée comme indicateur de substitution. Actuellement, les trois dimensions de l'IRN font l'objet d'un test de robustesse afin de vérifier si elles répondent à la nécessité d'être compréhensibles et faciles à communiquer. Une étape supplémentaire, actuellement en cours d'élaboration, consisterait à identifier des indicateurs approximatifs (ceux identifiés dans la figure à titre illustratif uniquement). La troisième étape consiste à transformer chacun des indicateurs en un indice qui peut ensuite être agrégé en un seul chiffre, ce qui donne l'IRN.
Cet indicateur s'inspire largement de Rousseau et de l'importance qu'il accordait aux relations entre les personnes et entre les personnes et la nature. La proposition relative à l'IND vise à affirmer que les êtres humains ne sont pas inévitablement des destructeurs de la nature dans leur quête du progrès et du développement humain. Soyons clairs : la quête du progrès a souvent conduit les êtres humains à détruire la nature. Mais cela ne doit pas nécessairement être le cas. Les processus de raisonnement individuel et public peuvent être mobilisés pour changer la manière dont le progrès est recherché, sans pour autant renoncer à l'aspiration au progrès elle-même. Et sans supposer que les humains n'agissent que lorsqu'ils sont acculés, comme le défendait Malthus, et que, par conséquent, nous devons effrayer les gens avec la perspective d'une catastrophe imminente pour les inciter à agir en faveur de la durabilité. Cela ne signifie pas nier que nous sommes confrontés à une crise climatique et que les perspectives seront désastreuses si nous ne changeons pas nos habitudes. Cependant, aujourd'hui, il est plus urgent de se concentrer sur la manière de déclencher ce changement, plutôt que d'obtenir davantage d'informations sur ces conséquences désastreuses, même si ces dernières sont également importantes.
Le NRI vise donc à inciter les citoyens, les décideurs et les chercheurs à exploiter les aspirations humaines à un avenir meilleur afin de faire des choix qui permettront à la nature et aux êtres humains de prospérer ensemble. Cela impliquera des changements, mais l'idée serait d'opérer ces changements dans un esprit d'espoir plutôt que de crainte.
Le NRI vise donc à inciter les citoyens, les décideurs et les chercheurs à exploiter les aspirations humaines à un avenir meilleur afin de faire des choix qui permettront à la nature et aux êtres humains de prospérer ensemble. Cela impliquera des changements, mais l'idée serait d'opérer ces changements dans un esprit d'espoir plutôt que de crainte. Cela est particulièrement important car les changements nécessaires aujourd'hui ne concernent pas seulement la protection de l'environnement local ou même national. Le changement doit aller au-delà de ce qu'un seul pays, aussi puissant soit-il, ou même un groupe de pays, peut faire à lui seul. Les changements planétaires dangereux sont un problème commun à tous ceux qui vivent sur Terre. Il existe de nombreuses façons de gérer les interdépendances entre les pays par le biais de choix politiques – dans le domaine du commerce, des flux de capitaux, des migrations – mais aucune de ces options n'est envisageable lorsque nous sommes confrontés à la réalité de la vie sur une planète commune. Seules des approches multilatérales peuvent fonctionner, et si Rousseau visitait Genève aujourd'hui, il serait fier de voir un centre d'organisations multilatérales soutenir ces processus, qu'il s'agisse de produire et d'analyser les données si cruciales pour mesurer les progrès ou de réunir les décideurs afin d'élaborer les actions collectives nécessaires pour relever les défis planétaires. L'approche du développement humain, ses concepts et ses indicateurs continueront, espérons-le, à jouer un rôle dans le soutien de ces processus à l'avenir – et devront continuer à évoluer et à innover pour faire face à la prochaine génération de conséquences imprévues qui ne manqueront pas d'apparaître. Mais une chose est claire : nous ne devons pas renoncer à mobiliser les aspirations humaines pour un monde meilleur afin de nous aider à relever les défis de la durabilité.
Références
Ellis, E.C., Malhi, Y., Ritchie, H. et al. Une approche ambitieuse pour l'avenir de la planète. Nature 642, 889–899 (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09080-1
À propos de l’auteur
Pedro Conceição est directeur du Bureau du Rapport sur le développement humain au Programme des Nations Unies pour le développement.
Les opinions exprimées dans cette publication sont celles des auteurs. Elles ne prétendent pas refléter les opinions ou les points de vue du Geneva Policy Outlook ou de ses organisations partenaires.
