Par Ellen Rosskam et Malgorzata Alicja
Chaque jour, des centaines de millions de personnes à travers le monde utilisent des produits cosmétiques éclaircissants pour la peau, poussées par des idéaux culturels profondément enracinés et des pressions sociales qui assimilent une peau plus claire à la beauté, au succès et aux privilèges, conduisant à une forme de discrimination connue sous le nom de « colorisme ». L'élimination du colorisme est essentielle pour supprimer les préjugés néfastes qui limitent les opportunités, la dignité et la sécurité des personnes, et pour promouvoir des sociétés plus justes où les individus sont appréciés pour leur personnalité et leurs capacités, et non pour leur teint.
Derrière l'essor mondial de l'industrie des cosmétiques éclaircissants pour la peau se cache un danger : bon nombre de ces produits contiennent du mercure et d'autres substances toxiques qui présentent des risques graves pour la santé humaine et l'environnement. Ces produits sont souvent utilisés sans que l'on ait conscience de leurs ingrédients nocifs.
Derrière l'essor mondial de l'industrie des cosmétiques éclaircissants pour la peau se cache un danger : bon nombre de ces produits contiennent du mercure et d'autres substances toxiques qui présentent des risques graves pour la santé humaine et l'environnement. Ces produits sont souvent utilisés sans que l'on ait conscience de leurs ingrédients nocifs.
La solution globale à ce problème repose sur la coopération multilatérale, comme en témoigne la Convention de Minamata sur le mercure. Ce traité historique, élaboré sous l'égide du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) et en vigueur depuis 2017, rassemble 153 pays engagés à réduire la pollution par le mercure et à protéger la santé humaine et l'environnement. La Convention fixe une norme zéro mercure dans les cosmétiques, y compris les savons, crèmes et poudres éclaircissants pour la peau.
Quels sont les enjeux et pour qui ?
Le mercure est couramment utilisé dans les produits éclaircissants pour la peau, car il bloque la mélanine, le pigment qui donne sa couleur à la peau. Mais les risques l'emportent largement sur les effets cosmétiques. L'exposition au mercure peut entraîner une décoloration de la peau, des cicatrices, une résistance réduite aux infections, ainsi que de graves problèmes de santé, notamment des lésions hépatiques et rénales, des troubles neurologiques, une dépression et des retards de développement chez les enfants. Si les femmes comme les hommes utilisent ces produits, les femmes et les enfants sont particulièrement vulnérables à l'exposition au mercure contenue dans les cosmétiques.
Pour éliminer le mercure des cosmétiques éclaircissants pour la peau et lutter contre le colorisme, il faut mobiliser un large éventail d'acteurs tels que le PNUE et l'OMS, les institutions éducatives et réglementaires, les ministères de la santé et de l'environnement, la société civile, les groupes de jeunes et les groupes confessionnels, les associations professionnelles telles que les dermatologues et les médecins généralistes, le secteur privé et les influenceurs tels que les artistes, les mannequins, les créateurs de mode, les musiciens et les cinéastes.
L'action multilatérale continue de progresser et de porter ses fruits
Entre 2022 et 2025, le PNUE, avec le soutien du Fonds pour l'environnement mondial, en collaboration avec l'OMS et l'Institut de recherche sur la biodiversité, a mené une initiative au Gabon, au Sri Lanka et en Jamaïque afin d'aider ces pays à atteindre les objectifs de la Convention de Minamata. Les trois pays ont réalisé des progrès significatifs vers l'élimination du mercure dans les produits éclaircissants pour la peau.
Le gouvernement gabonais a pris l'initiative sur le continent africain en réunissant plus de 150 experts et délégués des ministères de la santé et de l'environnement de 13 pays africains, ce qui a abouti à l'adoption de l'engagement de Libreville sur l'élimination des cosmétiques éclaircissants pour la peau contenant du mercure en Afrique. Cet accord novateur appelle à une collaboration régionale pour renforcer la réglementation, améliorer l'application de la loi et sensibiliser le public afin de lutter contre ces produits nocifs. Les engagements pris pour lutter contre les pratiques de blanchiment de la peau comprennent : a) la création d'incitations pour que les plateformes en ligne adoptent des accords volontaires visant à identifier, supprimer et empêcher la vente de cosmétiques contenant du mercure ; b) la mobilisation des ressources des gouvernements et des partenaires pour éliminer les cosmétiques éclaircissants pour la peau contenant du mercure ; c) le renforcement des autorités réglementaires nationales ; d) le renforcement des capacités de gestion des déchets contenant du mercure ; e) la facilitation de la collaboration entre les parties prenantes, par exemple les organisations de la société civile, les dirigeants communautaires, les établissements d'enseignement, les groupes professionnels, les groupes confessionnels et le secteur privé.
De même, au Sri Lanka, des réformes réglementaires ont été adoptées afin d'aligner les lois nationales sur la norme « zéro mercure » de la Convention, tandis que les autorités continuent de collaborer avec les principales plateformes de commerce électronique pour empêcher la vente en ligne de cosmétiques interdits, une mesure essentielle compte tenu de la prédominance de la distribution numérique. Enfin, la Jamaïque a ouvert des enquêtes sur des fabricants nationaux soupçonnés. Les produits vendus sur les marchés formels et informels des grandes villes jamaïcaines font actuellement l'objet d'analyses visant à déterminer leur teneur en mercure. Des formations douanières et d'autres ateliers sont prévus pour début 2026.
Parallèlement à la 6e Conférence des Parties à la Convention de Minamata sur le mercure (le mécanisme de gouvernance de la Convention), une grande campagne internationale a également été lancée pour sensibiliser le public et encourager les gens à lutter contre les normes sociales toxiques qui alimentent les pratiques de blanchiment de la peau. Dans le cadre de ce mouvement, une série d'événements et d'expositions artistiques ont eu lieu à Genève en novembre 2025, réunissant des voix du monde entier pour célébrer la diversité et appeler à un avenir libéré des idéaux de beauté toxiques. La campagne comprenait la projection d'un film percutant et une table ronde organisée par la Plateforme internationale de Genève pour la santé mondiale du Centre de santé mondiale de l'Institut universitaire de Genève, en collaboration avec le Programme des Nations unies pour l'environnement, le Partenariat mondial sur le mercure, l'Organisation mondiale de la santé, l'Institut de recherche sur la biodiversité et le Fonds pour l'environnement mondial.
La Convention de Minamata établit un lien entre la politique environnementale, la politique sanitaire et la justice sociale, démontrant ainsi que le multilatéralisme peut permettre de résoudre des problèmes complexes et interdépendants, tant chimiques que sociaux.
La 6e Conférence des Parties a fait part de ses préoccupations concernant l'utilisation et le commerce continus de cosmétiques contenant du mercure, malgré l'interdiction mondiale. Elle a appelé le Partenariat mondial sur le mercure et le Secrétariat de la Convention à renforcer le partage d'informations, le soutien à l'application de la loi et la collecte de données ; elle a invité à collaborer avec des organisations internationales, telles que l'Organisation mondiale des douanes et INTERPOL, afin d'enquêter sur le commerce illégal ; et elle a demandé à l'OMS d'élaborer une stratégie de santé publique.
Conclusion
La Convention de Minamata établit un lien entre la politique environnementale, la politique sanitaire et la justice sociale, démontrant ainsi que le multilatéralisme peut permettre de résoudre des problèmes complexes et interdépendants, tant chimiques que sociaux. Fort de cette dynamique, le PNUE intensifie ses efforts dans 18 pays d'Afrique, d'Asie, d'Amérique latine et des Caraïbes, en collaboration avec des partenaires mondiaux, afin de combler les lacunes juridiques, de renforcer la surveillance de la chaîne d'approvisionnement, de changer les mentalités et de protéger la santé des consommateurs. L'objectif est de parvenir à un avenir où la diversité est célébrée et où les produits chimiques toxiques, en particulier le mercure, sont interdits dans les cosmétiques.
À l'heure où de nombreux acteurs de l'écosystème mondial de la santé à Genève voient l'avenir du multilatéralisme s'assombrir, le programme d'action en matière de produits chimiques, d'environnement et de santé offre une nouvelle source d'inspiration.
À l'heure où de nombreux acteurs de l'écosystème mondial de la santé à Genève voient l'avenir du multilatéralisme s'assombrir, le programme d'action en matière de produits chimiques, d'environnement et de santé offre une nouvelle source d'inspiration. Dans ce domaine, le multilatéralisme est en plein essor, à Genève, dans les régions et dans les pays, le plaidoyer jouant un rôle central dans l'élaboration des politiques.
À propos des auteurs
Ellen Rosskam est coordinatrice de la Plateforme internationale de Genève pour la santé mondiale au Centre de santé mondiale de Geneva Graduate Institute.
Malgorzata Alicja Stylo est responsable de la gestion des programmes au Programme des Nations Unies pour l'environnement.
Les opinions exprimées dans cette publication sont celles des auteur·e·s. Elles ne prétendent pas refléter les opinions ou les points de vue du Geneva Policy Outlook ou de ses organisations partenaires. Ces articles sont une traduction d’une version originale en anglais. Pour toute utilisation officielle de l’article, veuillez vous référer à la version anglaise.
